中国人是很实际的，对神仙们也有个亲疏远近，与人们衣食生死关系密切的，礼拜最勤，感情最深，在物欲横流、金钱万能的时代，人们最亲的是财神。

我国宋代是个商品经济十分发达的时代，财神随之空前兴盛流行，在宋代的著作《东京梦华录》、《梦梁录》中，记载了春节期间集市上大量出售财神纸马的情况。此后，经历代繁衍，逐渐形成一个十分可观的财神神团，种类齐全，各司其职。文财神有比干、范蠡、文昌帝君，武财神有赵公明、关公，各路财神有五路神、五显神、五通、五圣，小财神有利市仙官、招财童子、进宝童子、纳珍童子、和合财神，地方财神有沈万三、金元总官等。这些财神既有专职的，又有兼职的。

这一神团中，还有一位很有影响的兼职财神，这就是道士出身的刘海。

(一) 丞相不当做老道

刘海，历史上实有其人。她是五代时人，本名刘操，又名刘哲，自昭远，又自宗成、玄(或元)英，号海蟾子。他的事迹比较简单：

师姓刘名操，字宗成，号海蟾子。燕山(今属北京市)人也。年十六岁，登辽之甲科，仕至上相(事燕主刘守光为丞相)。嗜性命之学，未究玄蕴。

忽有道人来谒，师以宾礼延之。问其姓名，默而不答，惟索鸡卵十，金钱一，以金钱置案上，垒垒迭十卵不坠。师叹曰：”危哉！”道人曰：”公身命俱危，更甚于此。”师复问曰：”如何是不危底？”道人乃敛鸡卵、金钱，掷之于地，长笑而去，师于是顿悟，因夜宴、尽碎宝器。

明日，解相印，易道衣，佯狂歌舞，远游秦川。复遇前次道人，授以丹诀，方知是正阳子(即钟离权)也。师尝有句云：”抛离火宅三千口，屏去门兵十万家。”……

师后以妙道授董凝阳、张紫阳，乃遁迹于终南、太华之间，不知所终。有诗文行于世。

元世祖皇帝封号”海蟾明悟弘道纯佑帝君”。

按宋代内丹派道教传承谱系，刘操是钟离权的再传弟子、吕洞宾的亲传弟子。他曾得吕洞宾所授丹诀，与当时著名道士陈搏过从甚密(《历世真仙体道通鉴》卷四十九)，还与一些道士”以诗往还，论养生密术”(《宋史》)卷四百六十一。刘操从五代活到北宋末年，享年100多岁，是个老寿星。

刘操后被道教全真道派尊为北五祖之一(北五祖为王玄甫、钟离权、吕洞宾、刘操、王重阳)，其所传道派为海蟾派，其派宗旨是”省悟自归隐，修养本元神，散诞蓬莱客，逍遥阆苑人”(见《玄门必读》)。”阆苑”是传说中的神仙住处，海蟾派道士一心要做逍遥自在的神仙。

这位名扬后世的刘操刘海蟾的经历不过如此，并无多少神异可言。但刘操确有超人之处。一般来说，出家为僧为道者，有许多是官场失意，仕途绝望，对前程已心灰意冷；或是情场失意，爱情无望，对生活已心灰意冷；或是屡遭不幸，极端苦恼，对人生已心灰意冷，还有些是生活极其贫困，要解决起码的吃饭问题。这些人为摆脱困境，脱离”苦海”，决心出家并不是很困难。然而像刘操这样在一人之下万人之上，位居极品，面前有享不尽的荣华富贵、天伦之乐，但一经醒悟，毅然”退官纳银弃荣华，慷慨身心求出路”，抛弃世人无比艳羡的一切，去过漂泊清贫的生活。难，很难！

但民间崇拜他，并非钦佩他的这种脱俗举动，而是因为他是一位吉祥神、一位财神。