七十二候的起源甚早，在先秦古籍《逸周书》中所记载的已告完全确立，对农事活动曾起过一定作用。在我国古代的物候历，以五日为一侯，三候为一气，六气一季，四季一年；故一年分二十四气，每季十八候，共七十二侯。每候相对应一个物侯现象，叫候应，表示一年中物候和气候变化的一般情况。

七十二侯的候应有两类：一类是生物侯，其中有动物的，如鸿雁来、寒蝉鸣、蚯蚓出等。也有植物的，如桃始华、萍始生、禾乃登等。另一类是非生物候属于自然现象，如水始冰、雷乃发声、土润溽暑等，内容非常广泛。

但是其中也有观察错误，不合于科学事实的情况，如鹰化为鸠、雀入水为蛤等。由于候的时间单位较小，而气候的年际及地区差别很大，故难以广泛运用。现将根据中华民俗通书辑录于《农桑通诀》所载七十二候列出，以飨广大读者。

春季六气十八候：

【立春】春天的第一天，立开始的意思，也表示着往者过而来者续，冬天过了春天接续到来，因此春夏秋冬四时之始都被冠以立。因为立春的时候北斗七星指向东方，因此东方被认为是春天的方位；

第一候：东风解冻。东风送暖，化解了大地冰封已久的寒冻。

第二候：蜇虫始震。蛰是隐藏的意思，指潜伏在地下的众小虫都自冬眠中苏醒过来。

第三候：鱼陟负冰。陟是上升的意思，鱼儿因为水温渐暖，就竞相浮游到水面，但水中仍有未溶解的碎冰，在岸上观看，就如同鱼儿背负着冰块在水中游动。

【雨水】顾名思义是春寒多雨水的意思，春雨润泽后，空气中水蒸气增加，并有充沛的雨水，农田已经可以准备耕种了。

第一候：獭祭鱼。形容水獭捕捉到鱼后，将捕获的鱼排列在岸边展示，看似先祭拜一番后再食用。

第二候：侯雁北。此时南方天气已热，候鸟雁自南向北飞，从中国南部等地迁至中国的东北方或是西伯利亚，飞回原先居住的地方。古人观察雁候鸟是认为候鸟是随着阴阳之气而往来，其实候鸟只能够适应某一种的气候罢了。

第三候：草木萌动。表示阴阳交泰万物生长的时机。天地万物出现生机，草木也纷纷萌芽生长。

【惊蛰】传说盘古开天辟地之后，其息化为风，其声化为雷，秋冬之际，雷藏身土中，春天农人耕种，雷破土而出，轰然作响，即是春雷，在惊蛰时分，天地阴阳气接触频繁、闪电不绝，春雷初响，惊醒了仍在蛰伏的万物，不论益虫害虫全部活动起来，脱离了蛰伏的状态。在农耕方面，正是须加施追肥的时期，杂粮作物开始种植。

第一候：桃始华。桃花的花芽在严冬时蛰伏，于春暖时开始盛开。

第二候：仓庚鸣。仓庚指的是黄鹂鸟，仓表示清，而庚表示新，黄鹂鸟于此时振翅高飞，一鸣惊人，宣告春天己到人间。

第三候：鹰化为鸠。鹰每年二、三月飞返北方繁殖，已经不见迹影。只有斑鸠或布榖飞出来，古人以为春天的斑鸠是由秋天的老鹰变化出来的，故作此候。比喻万物从新开始。

【春分】最早在尧典中被称为日中，在礼记中被称为日夜分，两种称呼都显示了在这一天是昼夜等分的。

第一候：玄鸟至。元鸟或玄鸟是指燕子。燕子是春分来，秋分去的候鸟。燕子飞到家的屋檐下筑巢，开始准备哺育下一代，代表吉祥之兆。

第二候：雷乃发声。这时始有了雷声，也就是天上的云层活动开始活跃起来了。雷者阳之声，阳在阴内不得出，故奋激而为雷。

第三候：始电。雷乃声、电乃光，雷电本是一体。古人一样知道先闪电后打雷。但古人认为阳先行，阴始动。以雷为阳之气，以电为阴之质。

这时节，正是乍暖还寒时候，天空中的冷气和南方的暖湿气流交替冲突，往复叠加，云层活动非常活跃。暖湿气流从南方频频而来，北方的寒冷空气也随着天气的变化时常南下，带不同电的气流发生碰撞，自然就产生了虺虺的雷鸣之声。

【清明】清明之称来自淮南子的八风。这八风自冬至日算起，分别是条风、明庶风、清明风、暴风、凉风、阊阖风、不周风、广莫风。清明正是清明风，也就是东南风吹起的时候，暖风会带来丰沛的雨水。至于清明被订为节气，则是迟至战国时代的事。

第一候：桐始华。指此时开白桐的小花满山盛放。

第二候：田鼠化鴽。指田鼠因烈阳之气渐盛而躲回洞穴避暑，取而代之的是喜爱阳气的鴽鸟，则开始出来活动。以田鼠为至阴之物，以鴽鸟为至阳之物；比喻阴气绝而阳气渐盛。